When Trumpets Fade (Kun aseet vaikenevat) muistuttaa meitä siitä, mitä tapahtuu sodan synkimpinä hetkinä. Tavoite hämärtyy, vahvuudet muuttuvat heikkouksiksi ja taistelu jatkuu, kunnes kuolema korjaa viimeisetkin. Kunnia, jota sotilaalle tarjotaan kohtaa todellisuuden, jossa vastuulle ei löydy kantajia vaan kotiin on päästävä keinolla millä hyvänsä. 

Hurtgenin metsä Saksan ja Belgian välisellä rajalla vuonna 1944. Saksalainen puolustusrintama murskaa liittoutuneiden valtausyritykset ammuksia säästelemättä. Sotamies David Manning palaa jalkaväkiyksikkönsä viimeisenä eloonjääneenä amerikkalaisten leiriin. Valtaosa hänen taistelutovereistaan on saanut surmansa. Toivomansa kotiutuksen sijaan Manning saakin ylennyksen kersantiksi ja tehtäväkseen johtaa juuri saapunut alokasryhmä seuraavaan suurhyökkäykseen. Kirjava miesjoukko valmistuu viimeiseen urotekoonsa etulinjassa tietäen kävelevänsä suoraan kohti kuolemaa.
Kun aseet vaikenevat kertoo toisen maailmansodan historiankirjoituksessa lähes unohdetusta Hurtgenin metsän taistelusta, pisimmästä Yhdysvaltojen armeijan käymästä taistelusta koskaan. Modernin sotaelokuvan piinkova ammattilainen, ohjaaja John Irvin (mm. Sodan koirat, Hamburger Hill) tavoittaa sodan mielettömyyden ja rintaman raakuuden realistisella otteellaan.